Chez Dino Lingo, nous recevons cette question assez souvent…
Contrairement à la croyance populaire, les enfants ne peuvent pas acquérir des langues étrangères dans un laps de temps plus court que les apprenants plus âgés. Ce n’est qu’un mythe puisque la plupart des gens comparent les enfants issus de familles immigrées avec leurs parents sans garder à l’esprit que ces enfants sont plus exposés aux langues étrangères et suivent une éducation formelle intense dans la langue seconde. Malgré l’opinion antérieure selon laquelle il est préférable d’être plus jeune, de nombreux universitaires semblent désormais s’accorder sur le fait que les apprenants plus âgés surpassent les enfants en termes de tâches d’analyse verbale et d’utilisation sophistiquée du langage (Collier, 1989 ; Bialystok et Hakuta, 1994 ; Bongaerts et al., 1997). .
« Une hypothèse courante est que « les jeunes enfants apprennent une langue seconde si vite ». Ce qui n’est pas souvent pris en compte par le profane, c’est la grande différence dans le niveau de complexité linguistique attendu pour chaque âge. L'acquisition d'une langue seconde par les enfants semble supérieure, en grande partie parce que les structures et le vocabulaire dont ils ont besoin pour une communication adéquate sont beaucoup plus simples que ceux requis pour les adultes. De plus, les enfants de 6 ans n’ont pas encore commencé à développer pleinement leur développement cognitif dans leur langue maternelle. Les jeunes enfants peuvent être surpassés par les sujets plus âgés dans des tâches similaires dans la langue seconde en raison de la plus grande maturité cognitive de ce dernier groupe et des connaissances ou de l'expérience de vie qui sont transférées de la première à la deuxième langue. Ceci est encore plus clairement démontré dans le résumé suivant d’études axées sur l’acquisition d’aspects contextuels et exigeants sur le plan cognitif du langage scolaire oral et écrit. (Extrait de Collier, 1989)
Cependant, il existe une période critique dans l'acquisition d'une langue étrangère, culminant vers l'âge de 6 ans et se terminant vers l'âge de 12 ans (Pennfield et Roberts, 1959 ; Lenneberg, 1967) : les enfants sont bien meilleurs que les adultes en matière d'apprentissage des langues étrangères. prononciation et performance orale qui sont attribuées à une plasticité musculaire et une plasticité cérébrale qui diminuent naturellement avec le vieillissement (Scovel, 1988).
Contrôle neuromusculaire : Du point de vue phonologique, les sons produits par chaque locuteur sont fortement influencés par la coordination neuromusculaire de la région buccale. Étant donné que les jeunes apprenants (en particulier les enfants âgés de 1 à 6 ans) n'ont pas de schéma d'articulation établi, prononcer un son ou un mot est beaucoup plus facile pour eux que pour les adultes.
Plasticité cérébrale : Scovel (1988) soutient que la latéralisation des fonctions cérébrales et la perte de plasticité neuronale avant la puberté – vers l'âge de 12 ans – marquent la fin du développement du premier langage (sauf le vocabulaire). Bien qu'il y ait encore un débat dans ce domaine, il est proposé que le manque de plasticité dans le cerveau entrave l'acquisition de nouvelles langues, car après cette période, la capacité de traitement du langage ne peut pas augmenter, L1 et L2 seraient gérées dans différentes régions du cerveau et à des niveaux plus élevés. de la myélinisation devient un facteur gênant.
Certaines personnes suggèrent également que la taille du palais mou pendant la petite enfance, la force de la mémoire réceptive aux nouveaux mots en L1 entre 2 et 9 ans et la sensibilité des enfants aux différents sons (par exemple, reconnaître la différence entre le r anglais, le r français et le r arabe). ) font des enfants de meilleurs apprenants des langues étrangères. Cependant, jusqu’à présent, aucune de ces hypothèses n’a été vérifiée scientifiquement.
Ellen Bialystok de l'Université York explique la différence entre les adultes et les enfants avec le changement dans les stratégies de catégorisation phonémique après l'âge de 5 ans. Avant l'âge de 5 ans, les enfants peuvent établir de nouvelles catégories de sons lorsqu'ils entendent un nouveau son, mais plus tard, ils élargissent simplement les catégories qu'ils connaissent. Bialystok (2001) note également que les adultes n'ont pas nécessairement de faibles compétences cognitives, mais que les personnes âgées s'appuient davantage sur des schémas établis qui rendent plus difficile l'acquisition de nouvelles informations. La conclusion : les jeunes enfants sont meilleurs en reconnaissance des sons et en prononciation mais lorsqu’il s’agit d’apprendre une langue entière, c’est une tout autre histoire.
Références
Scovel, Thomas. 1988. Un temps pour parler : une enquête psycholinguistique sur la période critique pour
discours humain. Rowley, MA : Newbury House.
Penfield, W. et Roberts, L. (1959). Mécanismes de la parole et du cerveau. Princeton, New Jersey :
Presses universitaires de Princeton.
Lenneberg, Éric. 1967. Fondements biologiques du langage. New York, New York : Wiley.
Bialystock, E. & Hakuta, K. (1994) En d'autres termes : La science et la psychologie de l'acquisition d'une langue seconde. New York, NY : livres de base
Bongaerts, T., Summeren, C., Planken, B. et Schils, E. (1997). Âge et niveau ultime de prononciation d'une langue étrangère. Études sur l'acquisition d'une langue seconde, 19, 447-466.
Collier, vice-président (1989). Combien de temps? Une synthèse de recherches sur la réussite scolaire dans une langue seconde. TESOL trimestriel, 23, 509-531.
Quelques autres ressources utiles
 

Cours en ligne pour les enfants : dinolingo.com